Défini tantôt comme un Etat qui agit au moyen du droit (conception instrumentale), tantôt comme celui assujetti au droit (conception formelle), tantôt comme celui protecteur des droits et libertés fondamentaux (conception substantielle), l’Etat de droit suppose la mise en place de garanties juridictionnelles, de techniques juridiques tendant à prémunir les citoyens contre non seulement les atteintes des particuliers, mais encore et surtout les excès ou l’arbitraire de la puissance publique, souvent présentée comme le principal prédateur ou violateur des droits de l’homme.